Americká a kanadská MLS
O tom, že popularita fotbalu v USA pomalu, ale jistě roste, už dobře víme. V letošním roce navíc Major League Soccer slaví výročí. Při svém vzniku v roce 1996 ji hrálo pouze devět týmů. Nedávno se do ní připojilo San Diego FC, které se stalo již třicátým profesionálním klubem nejvyšší fotbalové divize v Americe.
To se však má brzy změnit vznikem otevřené soutěže s evropským modelem, který známe z drtivé většiny fotbalového světa. To znamená, že týmy budou v rámci soutěží postupovat a sestupovat, což bude ve vlajkových soutěžích nejpopulárnějších sportů ve Spojených státech novinkou.
Nejpopulárnější ligy v USA stále zůstávají
- Americký fotbal (NFL)
- Basketbal (NBA)
- Baseball (MLB)
- Hokej (NHL)
- Fotbal (MLS)
Všechny tyto soutěže jsou uzavřené a dostat se mezi ně vyžaduje nejen nemalé úsilí, ale především obrovské množství peněz. Nově odhlasovaný model by do „amerického“ pojetí sportu vnesl něco „nového“, což je při rostoucí popularitě fotbalu v zemi ideální příležitost k experimentu.
Původně si USL odhlasovala pouze vznik nejvyšší divize (D-1), což je status, který má momentálně pouze MLS. Nejprve potvrdili, že se systému sestupu a postupu do budoucna nebrání, ale nedávno si majitelé nakonec jeho zavedení i odhlasovali, přestože nepůjde o okamžitou změnu.
Spuštění první divize se plánuje už v roce 2027, přičemž bude nutné přizpůsobit stadiony a splnit další kritéria pro ligový status D-1. O rok později se pak naplno připojí i dvě nižší divize a kluby začnou definitivně bojovat o postup a sestup.
Názvy soutěží převzali z části od anglické Premier League. První liga ponese název „USL Super League„, druhá liga se bude jmenovat „USL Championship“ a třetí dostala název „USL League One„.
Na chvíli si odskočíme pohledem na momentálně nejvyšší americkou soutěž. MLS není jednoduché se dostat. O možnost se popodělit o koláč rozhodují kluby samotné, a tím pádem jsou i nároky na účast, zejména finančního charakteru. Klub musí mít určitou kvalitu, za sebou silné investory, stadion s kapacitou alespoň 20–30 tisíc míst k sezení a musí dávat smysl i z geografického hlediska.
Jelikož teď například expandují hlavně na západě, přijali mezi sebe nedávno San Diego FC, které mimo výše zmíněné podmínky muselo samozřejmě splnit i tu nejdůležitější – položit 500 milionů dolarů na stůl.
Major League Soccer navíc hodlá i nadále expandovat, a dalšími na řadě by mohly být týmy Detroitu, Phoenixu nebo Las Vegas. To jsou týmy momentálně hrající právě USL Championship, odkud MLS všechny lukrativní kluby postupně vyzobává. Právě nově budovaná struktura by pro podobné týmy mohla být přijatelnější, levnější, a tímto směrem USL pravděpodobně i míří. Pro přijetí do MLS potřebujete hlavně peníze, a v podstatě nic nehraje větší roli než schopnost si najít bohatého investora.
Pro USL to bude běh na dlouhou trať, stejně jako pro samotné kluby, nicméně je už teď jasné, že MLS se poprvé zrodí konkurence. Slovo konkurence ale čtěme v uvozovkách. I samotná USL se tomu slovu brání a minimálně v nejbližší budoucnosti se sami jako hrozba pro MLS nevidí, a nemají k tomu vlastně v ruce ani žádné karty. Dlouhodobým cílem však bude přiblížit se k nim co nejvíce, ať už kvalitou, zázemím nebo sledovaností.
Jednou z věcí, která pro nově budovaný projekt může hrát zásadní roli, je právě atraktivita soutěže, kterou Major League Soccer momentálně příliš neoplývá. Ano, daří se jim penězi přilákat pár vyhořelých hráčů z Evropy, ale jinak je v současnosti celá základní část z velké části brána spíše jako „pre-season“, postrádá náboj, a ve spoustě utkáních zkrátka není o co hrát.
Rovněž i formát samotného konferenčního play-off je docela „nefér“ v tom smyslu, že existuje velká šance, že nezvítězí ten opravdu nejlepší tým. První kolo, hrané na dva vítězné zápasy (navíc se jde při remíze rovnou do penalt), následuje konferenční semifinále a finále, hrané na jeden zápas, stejně jako celkové mezikonferenční finále.
Naopak klasický celosezónní model nabízí daleko konkurenčnější prostředí a v každém zápase o něco jde, nemluvě o divácky atraktivních sestupových bitvách či bojích o titul. Média příběhy outsiderů milují, což je něco, co MLS nabídnout nemůže. Poslední finále USL Championship bylo vysíláno na CBS a zaznamenalo svůj dosavadní divácký rekord, což koresponduje se stále rostoucí popularitou a dává dobrý signál tomu, že si nově budovaný formát nové příznivce najde.
V porovnání letošní a minulé sezóny je nárůst domácí průměrné návštěvnosti znát téměř na všech stadionech, a tímto směrem se teď bude v následujících měsících a letech ubírat i promo soutěže. Momentálně totiž platí, že vstupenky jsou víceméně jedním z nejdůležitějších příjmů do jejich klubové pokladny, čímž se dostáváme k dalšímu důležitému tématu.
Tím jsou majitelé, sponzoři a jejich ochota do amerického fotbalového týmu vůbec investovat. Američtí investoři v posledních letech poměrně aktivně vstupují do předních evropských klubů, ale i těch z nižších divizí, kde investují s cílem postoupit výše. A to budou mít díky novým změnám šanci zrealizovat i doma.
Pro první sezónu v soutěži se statutem D-1 musí být minimálně 12 týmů splňujících několik základních požadavků.
Požadavek na stadion pro alespoň 15 tisíc diváků splňuje pouze část současných klubů z USL Championship, nicméně spousta z nich už plánuje buď výstavbu nových stánků, či rozšíření těch stávajících.
Hlavní vlastník musí mít alespoň 35% podíl v klubu a jeho majetek musí být minimálně 40 mil. dolarů, nebo alespoň 70 milionů v kombinaci více vlastníků.
A 75% týmů v lize musí pocházet z města, jehož populace je buďto vyšší než milion obyvatel, nebo sídlit v metropolitních oblastech, které toto kritérium splňují, což momentálně všichni účastníci nesplňují. USS (United States Soccer) nicméně v jednání s USL připouští, že v rámci snahy o rozvoj fotbalu se mohou udělit i výjimky.
A s rostoucím zájmem o fotbal v tak velké zemi je rozhodně možné s rozvojem fotbalu uspět. V Evropě působí kolem 400 prvoligových týmů napříč všemi zeměmi, kdežto v podobně rozlehlé Americe jich nejvyšší soutěž hraje pouze 30. Pohled musíme samozřejmě trochu zkreslit nižší americkou populací a počtem evropských zemí, nicméně potenciál pro rozšíření profesionálního fotbalu v USA zůstává stále obrovský.
USL provozuje poslední tři dekády nižší soutěže. 38 profesionálních týmů hraje nejvyšší Championship a nižší League One, a dalších 128 poloprofesionálních a amatérských týmů hraje League Two. Když se podíváte na současný seznam týmů Championship, nejsou to zrovna malé destinace někde v zapadákově. V minulosti tyto nižší ligy hrály dokonce rezervní týmy některých současných týmů MLS.
Západní konference
Birmingham Legion FC
Charleston Battery
Detroit City FC
Hartford Athletic
Indy Eleven
Louisville City FC
Loudoun United FC
Memphis 901 FC
Miami FC
Pittsburgh Riverhounds SC
Tampa Bay Rowdies
Východní konference
Colorado Springs Switchbacks FC
El Paso Locomotive FC
Las Vegas Lights FC
Monterey Bay FC
New Mexico United
Oakland Roots SC
Orange County SC
Phoenix Rising FC
Rio Grande Valley FC
Sacramento Republic FC
San Antonio FC
San Diego Loyal SC
FC Tulsa
Americe se nabízí možnost rozšířit a vylepšit fotbalové zázemí od těch spodních pater. Na rozdíl od MLS se USL hodlá zaměřit na budování fotbalových komunit a fotbalové kultury, zkrátka na rozvoj fotbalu už od těch nejnižších pater. „Nový model by měl přilákat více investorů a třeba i časem vytvořit pro diváka daleko zábavnější, napínavější a kvalitou srovnatelnou alternativu k MLS, do které si dnes musíte vstupenku vyloženě koupit za těžké prachy, a žádný příběh outsidera, který si prokopal cestu až mezi elitu, v ní nikdy neuvidíte.
Václav Prokůpek